Когда-то шахтеры, во время спуска в забой, брали с собой клетки с канарейками: по состоянию птиц они определяли, нет ли в воздухе шахты опасных газов. Моллюски тоже немедленно реагируют на появление в воде токсических веществ. Например, если в воду добавить немного керосина или ДДТ, то мидии и другие двустворчатые моллюски тут же захлопнут створки своих раковин, а брюхоногие втянутся в свои домики.
Есть и другой сигнал о загрязнении. Все двустворчатые моллюски размножаются, выбрасывая в воду половые клетки: в водной среде они встречаются, происходит оплодотворение, и начинает развиваться личинка. Под действием токсических веществ моллюски, пытаясь в угрожающей ситуации спасти хотя бы часть потомства, резко усиливают выброс половых продуктов, которые в таких случаях нередко образуют сплошной налет на створках раковин и камнях. В конечном счете, это нарушает нормальный цикл воспроизводства и может подорвать запасы моллюсков в загрязненной акватории.
Еще один признак загрязнения воды — ослабление биссусовых нитей, с помощью которых мидии прикрепляются к твердым поверхностям. Из-за этого моллюски отрываются от скал и волнорезов не только в шторм, как это обычно бывает, но и при незначительном волнении. Под действием токсических вещества становятся более хрупкими и их раковины.
Среди веществ, загрязняющих водную среду, много канцерогенных соединений разнообразной природы: это пестициды, амины и особенно ароматические полициклические углеводороды, входящие в состав нефтепродуктов, которые вызывают у моллюсков характерные разрастания эпителия мантии, напоминающие цветную капусту. Американские исследователи обнаружили такие разрастания у 2 % моллюсков тихоокеанского побережья США. Столь же сильно загрязнены нефтью прибрежные воды Австралии — и такие же опухоли (даже в большем количестве) были найдены у австралийских устриц.
Загрязнение воды может вызывать у моллюсков не только опухоли, но и мутации — повреждения наследственного вещества. Исследования, проведенные на двух видах моллюсков озера Байкал, показали, что в зоне действия стоков Байкальского целлюлозно-бумажного комбината частота хромосомных нарушений у них в 3—12 раз выше, чем в чистой воде; при этом в загрязненной зоне наблюдались такие нарушения, которые в чистой зоне у моллюсков практически отсутствуют.
Опасны для моллюсков и тяжелые металлы. Они способны накапливаться в клетках и тканях; концентрация их в организме моллюсков может в десятки раз превышать концентрацию в воде (что и позволяет использовать моллюсков для индикации загрязнения металлами водной среды: в их 52 организме металлы легче обнаружить). Проанализировав ткани улиток-блюдечек из рода пателла, собранных в различных районах Атлантики и Тихого океана, гидробиологи смогли проследить за распределением в водах северного полушария