Советский энциклопедический словарь определяет Эль-Ниньо как «теплое сезонное поверхностное течение в восточной части Тихого океана…». Все правильно, и вместе с тем это нечто большее. Эль-Ниньо — климатическое явление глобального
характера, диктующее погодные условия на огромной территории. Время от времени Эль-Ниньо «бунтует» — эксцессы такого рода были в 1982—1983 годах. Тогда в районе Галапагосских островов температура моря поднялась на 10° С выше нормы. Рыба ушла, и южные морские котики, морские львы, пингвины, бакланы оказались в бедственном положении. Впрочем, даже при нарушениях экологического баланса природа стремится к равновесию: беда одних животных оборачивается выгодой для других. Потепление на первых порах обещало быть чрезвычайно благодатным для растительности, посему игуаны — аборигены Галапагосов — почувствовали себя просто наверху блаженства. Увы, «золотой век» не вечен. Разразилась засуха, и для игуан настали тяжелые времена: голод заставил ящериц перейти на кактусовую диету. К счастью, в конце концов все утряслось. Температура понизилась, климатические условия стабилизировались, и жизнь животных вошла в прежнюю колею — колею, которая целиком зависит на Галапагосских островах от капризов Эль-Ниньо.
Впечатляющие последствия имел Эль-Ниньо 1997—1998 годов, он был самым сильным за весь период наблюдений за этим явлением. Феномен развивался быстро, температура воды поднялась до наивысших отметок. А средняя глобальная температура воздуха Земли превысила обычную на 0,44°С.
Официально последний раз Эль-Ниньо был в 2006 году.